Кристиан Чарльз Филип Бэйл родился 30 января 1974 года в Пембрукшире на западе Уэльса. �?з-за профессий родителей (отец — пилот гражданской авиации, мать — артистка цирка) семья неоднократно меняет место жительства, детство Бэйла проходит в Великобритании, Португалии и Америке (в Калифорнии).

Бэйл начинает свою актёрскую карьеру в девять лет, снимаясь в 1983 году в рекламном ролике для британского телевидения. Год спустя происходит театральный дебют Бейла — в спектакле «Кретин» (The Nerd) он играет вместе с известным комиком Роуэном Аткинсоном. Дебютом Бейла в большом кино становится роль в советско-скандинавской копродукции — фильме «Мио, мой Мио» (1987). В этой картине, поставленной Владимиром Грамматиковым по мотивам детской сказки Астрид Линдгрен, начинающий актёр играет друга главного героя Мио.

Всемирная известность приходит к Бэйлу в конце 1987 года после выхода второй картины с его участием — драмы Стивена Спилберга «�?мперия солнца». Действие фильма, снятого по одноимённому автобиографическому роману Джеймса Балларда, происходит во время Второй мировой войны в оккупированном японской армией Китае. Герой Бейла — английский подросток Джим, живущий со своими родителями в Шанхае, — после начала войны оказывается в чудовищных условиях японского концентрационного лагеря. Бэйл получает награду «Выдающаяся работа юного актёра» от Национального совета кинокритиков США, однако он тяжело переносит испытание внезапной славой и на некоторое время уходит из кино.

Возвращение Бэйла на киноэкраны происходит в картине «Генрих V» (1989) — экранизации пьесы Уильяма Шекспира, предпринятой Кеннетом Браной. Затем следуют две работы в телевизионных фильмах, также являющихся адаптациями литературных произведений, «Остров сокровищ» (1990) по роману Роберта Стивенсона и «Убийство по-джентльменски» (1991) по детективу Джона Ле Карре.

Первой «взрослой» работой Бэйла становится главная роль в ретро-мюзикле 1992 года «Продавцы новостей», готовясь к съёмкам, он обучается пению и танцам. Попытка студии Disney возродить классический голливудский жанр оглушительно проваливается, однако критика отмечает прекрасную игру молодых актёров, занятых в фильме. Своё новоприобретёное умение танцевать Бэйл вовсю использует в следующей картине. В антивоенной музыкальной драме «Свингеры» (1993) актёр участвует в нескольких сложных хореографических сценах наряду с профессиональными танцорами.