Марио Бава родился 31 июля 1914 г. в Сан-Ремо. Его отец Эухенио, скульптор по образованию, работал в кино с 1906 г. Он был оператором и художником по спецэффектам. Марио буквально вырос на съемочной площадке, но до двадцати лет мечтал вовсе не о работе в кино, а о том, чтобы стать художником. Все же, в начале тридцатых он начал помогать отцу, а к концу десятилетия сам стал снимать фильмы — на заработки художника невозможно было содержать семью. Вскоре Марио стал одним из лучших кинооператоров страны, работая с такими режиссерами, как Роберто Росселлини, Георг Вильгельм Пабст и Рауль Уолш. Особенно известен Бава был своим умением создавать реалистичные спецэффекты буквально из ничего. В 1956 г. друг Марио, режиссер Риккардо Фреда, позвал его для работы над фильмом "Вампиры". Вскоре Фреда рассорился с продюсерами, а Бава неожиданно для себя принял обязанности режиссера и всего за пару дней снял половину фильма. Это был первый звуковой итальянский фильм ужасов, но в прокате он провалился.

Фреда считал, что итальянским зрителям не нравится идея отечественных фильмов ужасов, поэтому свой следующий фильм "Кальтики, бессмертный монстр" (1959) он начал снимать под псевдонимом Робер Хэмптом. Бава снова был оператором и создателем спецэффектов под именем Джон Фом. �? снова он завершил фильм после ухода режиссера. После спасения еще одного проекта, фильма Жака Турнера "Марафонская битва" (1959), Марио дали возможность поставить фильм самостоятельно — при условии, что он не будет стоить слишком дорого.

Бава поставил фильм ужасов. Будучи поклонником русской литературы, в его основу он взял гоголевского "Вия". "Маска Сатаны" (1960) вобрал в себя элементы немецкого экспрессионизма немой эры и черты американских фильмов ужасов класса "Б", плюс иронию и яркий визуальный стиль самого режиссера. Дебют оценили как критики, так и зрители, а Бава продолжил снимать все, что ему предлагали — от "готических ужастиков до спагетти-вестернов и эпиков. �? все же, имя Марио Бава оставалось почти не известным. Он не был уверен в своем таланте, и это часто мешало ему воспользоваться возможностями, которые бы сделали его мировой знаменитостью. Только спустя годы Мартин Скорсезе и Квентин Тарантино, в числе прочих почитателей режиссера, назвали его одной из самых важных фигур современного кино.

В 1964 г. в фильме "Кровь и черное кружево" Бава создал и определил жанр "джалло" — смесь триллера и фильма ужасов, который концентрируется на ужасной смерти, а не на ее расследовании. Этот фильм дал толчок к появлению работ Дарио Ардженто, Лючио Фульчи и Джона Карпентера.

В 1966 г. Бава снял "Проклятие мертвецов", о деревенских жителях, которых доводит до самоубийства образ маленькой девочки, играющей с мячиком. Спустя две недели после начала съемок закончились отпущенные на производство деньги и все остальное время и сам Бава и вся его команда работали бесплатно. На премьере фильму стоя аплодировал сам Лукино Висконти, а его влияние на свои работы признавали Феллини, Скорсезе и Линч.

В том же году скончался отец и учитель режиссера Эухенио Бава. Марио на время оставил кино, но в 1968 г. продюсер Дино де Лаурентис сделал ему выгодное предложение — бюджет в три миллиона долларов для экранизации комикса "Дьяболик". Самый дорогой фильм в своей карьере Марио умудрился снять за 400 тысяч долларов и, несмотря на грандиозный успех, решил больше не браться за такое большие проекты, лишающие его художественной свободы.

Вторая половина семидесятых годов оказалась для Бава чередой неудач, незавершенных проектов и недооцененных фильмов. Провал "Лизы и дьявола" (1972) и банкротство продюсера "Диких псов" (1974) притупили его энтузиазм. В 1980 г. протеже мастера Дарио Ардженто пригласил Бава создать спецэффекты для ставшего классикой ужасов "�?нферно". Несмотря на то, что Ардженто позже назвал Марио одним из главных создателей "�?нферно", имя Бава даже не упоминается в титрах последнего фильма, над которым он работал. 25 апреля 1980 г. Марио Бава скончался от сердечного приступа. Его сын Ламберто, как и сам Марио, еще в середине шестидесятых годов стал ассистентом отца, а после его смерти — режиссером.