Родился 28 октября 1974 года в Пуэрто-Рико. Полное имя - Хоакин Рафаэль Феникс. Его родители были миссионерами, а Хоакин был одним из пяти детей в семье. Позже, двое его старших братьев и две младшие сестры, так же как и Хоакин, станут актерами.

В четыре года Хоакин решил изменить свое имя, чтобы быть похожим на своих братьев, которых звали Рива (Река) и Рэйн (Дождь). Хоакин выберет себе имя Лиф (Лист) Феникс, под которым и будет сниматься в своих первых фильмах. У сестер Феникс так же были необычные имена - Самма (Лето) и Либерти (Собода).

Семья Хоакина много путешествовала по Центральной и Южной Америке, но когда мальчику было шесть лет, его родители осели в Лос-Анджелесе. Его мать стала работать секретарем на NBC, а отец реализовал свои таланты в садостроительстве. Все дети в семье с ранних лет стремились стать актерами. Родители нашли для них агента, который согласился искать работу для детей на телевидении. Сначала это были рекламные ролики.

В восемь лет Хоакин впервые снялся в телевизионном фильме вместе со своим братом Рива. Потом его работа в телевизионных фильмах продолжается. Однако первый успех приходит к Хоакину в 1986 году, когда он играет свою первую роль в кино. Молодой актер долгое время оставался в тени своего старшего брата Ривы, актерская карьера которого была довольно успешной.

Но в 23 года Рива трагически погибает. 31 октября 1993 года, на вечеринке в ночном клубе брат Хоакина, Рива, скончался от передозировки наркотика. В связи со смертью брата Хоакин, оказывается в центре внимания средств массовой информации, радио и телевидения. Звонок Хоакина в службу "911" потом передавался по радио и телевидению. Хоакин тяжело переживает смерть брата, после которой он решает оставить Голливуд.

В течение двух следующих лет Хоакин живет вместе со своим отцом в Мексике. Его актерская карьера была прервана. Однако в 1995 году Феникс снова появляется на киноэкранах. Вместо своего выдуманного имя, Лиф, он возвращает себе свое настоящее имя, Хоакин, и играет роль в картине с Николь Кидман "Умереть во имя" режиссера Гаса Ван Санта (режиссера последней картины, в которой снялся Рива в 1993 году). Работа актера в этом фильме получает хорошие отзывы у критиков. Следующий фильм с участием актера "Inventing the Abbotts" выйдет только в 1997 году. Эта картина получает плохие отзывы у критиков и у зрителей, однако на съемках этой картины Хоакин знакомится с Лив Тилер (Liv Tyler), которая становится его подругой на следующие три года.

Следующие фильмы актера "Поворот" и "Мишень" также нельзя назвать очень удачными, однако фильм 1998 года "Форс-мажор" принес актеру успех. Еще большую известность Хоакин получил после фильма "8 миллиметров" с Николасом Кейджем в главной роли.

Фильмом, который сделала Хоакина Феникса настоящей звездой Голливуда, стал "Гладиатор". Эта кассовая картина с Расселом Кроу в главной роли принесла Фениксу мировую известность.