Настоящее имя Мэри Луиза Стрип. Мерил Стрип родилась 22 июня 1949 в г. Саммите, штат Нью-Джерси. В детстве она собиралась стать оперной певицей, но склонность к драме пересилила - Мерил начала играть в школьных любительских спектаклях. Затем она изучала актерское искусство, костюмный дизайн и практическую драматургию в престижных женских колледжах Вассар и Дортмунд. В 1975 г. Стрип окончила Йельский университет, получив степень магистра искусств.
Работа в бродвейских театрах принесла молодой актрисе номинацию на премию "Тони". А в 1976 г. состоялся ее дебют в кино в фильме Фреда Циннемана "Джулия". Мерил Стрип не приглянулась продюсерам; внешность актрисы не вписывалась в голливудский стандарт, и потому ее роль сократили до минимума. Зато уже второе появление на киноэкране было оценено по достоинству - за эпический шедевр Майкла Чимино "Охотник на оленей" (1978) Стрип получила первую из своих десяти номинаций на "Оскар" и премию Национального общества кинокритиков. Актриса была одинаково популярна и признаваема и в 70-е, и в 80-е, и 90-е, при том что специально подладиться под вкусы публики Стрип никогда не старалась. "Оскар" за роль в драме "Крамер против Крамера" она получила наперекор негласному правилу вручать его только за роли положительных героев, тогда как поведение ее героини было плевком в лицо патриархальной Америке: она бросала ребенка ради карьеры.
Неординарная изысканная внешность в сочетании с печатью интеллекта на лице сделали Мерил Стрип в глазах соотечественников пришелицей из какого-то другого мира; наверное, поэтому ей охотно поручают роли иностранок, с которыми она прекрасно справляется (кроме прочих дарований у Стрип потрясающая способность имитировать акценты). Ее лучшие роли - отринутая викторианским обществом англичанка Сара и актриса Анна в "Женщине французского лейтенанта" (1981, номинация на "Оскар"), полька, которой приходится отдать на смерть своего ребенка в экранизации романа Уильяма Стайрона "Выбор Софи" (1982, "Оскар"), эмансипированная датчанка в фильме "�?з Африки" (1985, по роману Карен Бликсен, номинация на "Оскар").
С годами Стрип чаще играла не столько женщин, бросающих вызов мужчине или обществу, сколько женщин в традиционном - "влюбленном" - состоянии. Вместе с Робертом Де Ниро она снималась в драме о двух чинных супругах, настигнутых безумной страстью ("Влюбленные", 1984); в "Ревности" (1986) Майкла Николса она сыграла подлинную сценаристку и режиссера Нору Эфрон, рассказывающую историю своего брака с известным журналистом. Затем вновь - женщины необычной судьбы: певица, ставшая бродяжкой в "Чертополохе" (1987, номинация на "Оскар"); мать, осужденная за убийство своего грудного ребенка в "Крике во тьме" (1988). Будучи уже в немолодом возрасте, Мерил Стрип сыграла в потребовавшем большой физической подготовки триллере "Река Дикая" (1994), проявила свой комедийный дар в лентах "Дьяволица" (1989) и "Смерть ей к лицу" (1992), а владение Стрип искусством пения можно оценить по фильму "Открытки с того света" (1990). В 1995 г. Клинт �?ствуд поставил ленту "Мосты округа Мэдисон", в которой он и Мерил трогательно изображали романтическую любовь двух стареющих людей.
За последние годы снималась в нескольких фильмах и даже приняла участие в "�?скусственном разуме" Спилберга, озвучив Голубую Фею. В 2002 году сыграла в "Адаптации" и "Часах" с Николь Кидман и Джулиан Мур.
Одна из лучших ролей актрисы последних лет - эгоистичная одинокая мать (сына играл Леонардо Ди Каприо) в драме Джерри Зака "Комната Марвина" (1996), получившей Золотой приз Московского кинофестиваля-1997.
Мерил Стрип иногда жалуется на то, что актеров-мужчин ценят (во всяком случае, материально) гораздо выше, тем не менее Стрип без сомнения можно назвать женщиной, у которой есть все: по достоинству оцененный талант, востребованность, красота, ум и счастье в личной жизни. В 1978 г. Мерил Стрип вышла замуж за скульптора Дона Гаммера - плодами их союза стали два мальчика и две девочки.